조선왕조를 대표하는 제1궁궐 경복궁(사적 제117호)은 1395년 창건한 법궁(法宮, 임금이 사는 궁궐)으로, 5대 궁궐 가운데 규모와 건축미 부분에서 가장 으뜸으로 친다. 1592년에 임진왜란으로 불에 탄 후 1867년 흥선대원군의 주도로 7천700여 칸에 이르는 건물들이 다시 중건되기 전까지 약 270년간 방치돼 왔다. 조선 시대의 대표적인 건축물인 경회루와 향원정의 연못은 원형 그대로 남아 있다. 경복궁은 규모 못지않게 격식도 매우 엄중하다. 경복궁에서는 광화문 수문장 교대식도 빠뜨릴 수 없는 볼거리다. 또한 이곳에서 볼 수 있는 ‘수문장 임명 의식’은 국왕이 친히 경복궁 흥례문에 거동해 수문장을 임명하고 이를 축하하는 모습을 재현한 전통문화행사이다.

경복궁은 야간 개장을 통해 볼 수 있는 야경이 아름다운 궁궐로도 유명한데, 단순히 궁에 불을 밝힌 것을 넘어 각종 문화공연이 함께 펼쳐지는 행사이니 외국인들에게는 우리 문화를 더욱 깊이 이해할 수 있는 기회를, 내국인들에게는 우리 문화의 아름다움과 소중함을 되짚어 볼 수 있는 기회를 제공해 준다. 인근 국립민속박물관과 국립고궁박물관도 둘러볼 만하다. 

 

1405년 건립된 창덕궁(사적 제122호)은 법궁인 경복궁에 이어 설계된 이궁(離宮)이었지만, 임금들이 주로 거주해 실질적으로는 법궁의 역할을 했다고 전해진다. 정궁인 경복궁의 동쪽 방면에 있다 해서 ‘동관대궐’ 또는 ‘동궐’로도 불렸다. 창덕궁은 수차례의 화재를 겪으면서도 후원을 비롯한 다른 부속건물들이 비교적 원형 그대로 보존돼, 종묘에 이어 1997년 유네스코 세계문화유산으로 등록되었다.  

눈 여겨볼 것은, 창덕궁 후원 부용지 축대에 물고기 조각상이다. 물에서 막 뛰어오른 듯 꼬리가 살짝 위로 뻗은 모양새를 한 이 조각상은, 부용지 일대가 과거시험장이었던 걸 고려하면 잉어는 선비를, 용은 관직을 나타내는 ‘어변성룡’(魚變成龍)의 설화와 연관지어볼 수 있다는 주장이 하나 있다. 또는, 축대 맞은편 어수문(魚水門)과 관련지어 볼 때 잉어(魚)는 임금을, 물(水)은 신하를 뜻한다는 해석도 있다. 알고 보면 흥미로운 조선 5대 궁궐이 장식들에는 건축으로 승화시킨 갖가지 유교적 상징들이 담겨 있다고 할 수 있다.

 

춘당지에 비치는 풍경이 아름답기로 유명한 창경궁(사적 제123호)은 창덕궁의 보조궁궐로 조선 9대 임금인 성종(1438)이 창덕궁 동쪽에 세운 것으로 알려졌다. 그러나 본래 세종대왕이 상왕인 태종을 모시고자 1418년에 지은 수강궁이 그 전신이다. 1907년부터 창경궁 안에 있는 건물들을 헐어내고 동물원과 식물원을 설치해 이름 또한 ‘창경원’으로 격하시켰는데, 이는 임진왜란 때 서울의 다른 궁궐들과 함께 불에 탔다가 재건(1616)되고, 그 이후에도 일제에 의해 훼손되는 등 왕궁의 존엄성을 수차례 잃은 과거사 때문이다. 

창경궁 바로 옆에는 조선 역대 왕과 왕비의 신주(神主)를 모시고 제사를 지냈던 국가 최고의 사당 종묘(사적 제125호, 유네스코세계유산)가 있다. 왕실 제사를 모시던 곳이니만큼 ‘궁궐의 왼쪽에 종묘를, 오른쪽에 사직단을 두어야 한다.’는 엄격한 규정에 따라 사당도 본래 경복궁의 왼쪽에 지었지만(1395) 종묘 역시 임진왜란으로 소실되어 1608년 현재의 위치에 중건됐다. 


* 본고는 서울 종로구를 중심으로 한 조선의 5대 궁궐을 소개하려는 취지로 작성된 기사이며, 덕수궁의 소재지는 서울특별시 중구입니다.